에스트로겐은 성호르몬으로 남성은 물론 여성의 생식 체계와 전반적인 건강을 일생 관여합니다. 이 에스트로겐은 어떤 호르몬인지, 종류와 주요 기능, 불균형 증상, 호르몬 치료법, 그리고 식품과 보충제 등에 관해 알아봅니다.
목차
에스트로겐이란?
에스트로겐의 특징
성호르몬의 일종
에스트로겐(estrogen)은 성호르몬의 일종으로, 남성과 여성의 발달은 물론 여성의 생식 체계와 이차 성징, 유방 건강에 관여하는 중요한 호르몬입니다. 그리고 인지력 유지와 심혈관 건강, 골밀도 유지 등 주요 신체 대사 과정에도 관여합니다.
남성에게도 있는 호르몬
난소와 부신, 지방 조직에서 생성되는 에스트로겐은 여성에게만 있는 성호르몬이 아니라 남성에서도 생성되는데, 단지 여성이 만들어 내는 에스트로겐의 양이 훨씬 더 많을 뿐입니다.
에스트로겐 수치의 변화
특이한 점은 여성 개인마다 에스트로겐 수치가 다르다는 점입니다. 그리고 생리 사이클에 따라 에스트로겐의 수치가 올라갔다가 내려가기를 반복합니다. 월경전증후군(PMS)과 폐경기에 흔히 볼 수 있는 안면 홍조(hot flash)는 에스트로겐의 수치 변화에 따른 증상입니다.
정서에 영향을 주는 호르몬
여성의 기분에도 크게 영향을 주는 호르몬이 에스트로겐입니다. 예를 들면 PMDD(premenstrual dysphoric disorder), 즉 월경전불쾌감장애는 에스트로겐 불균형으로 일상생활이 힘들어질 만큼 증상이 심각한 상태를 말합니다. 그리고 산후 우울증과 폐경기에 동반되는 우울증 역시 에스트로겐의 수치 변화에 따른 정서적 증상입니다.
에스트로겐과 유사한 제노에스트로겐
합성 에스트로겐과 천연 에스트로겐이 사람의 신체가 아닌 자연환경에서도 발견됩니다. 이 에스트로겐을 제노에스트로겐(xenoestrogen)이라고 하며, 내분비교란화합물(EDC)로 규정하고 있습니다. 제노에스트로겐은 야생동물과 사람에게 여러 건강 문제와 생식 문제를 일으킬 수 있으며, 예로 카드뮴 같은 금속 에스트로겐과 비스페놀 A, 그리고 쿠메스트롤, 다이드제인, 미로에스트롤 같은 피토에스트로겐을 들 수 있습니다.
에스트로겐의 종류
에스트로겐은 많은 종류가 있지만 대표적인 네 가지를 살펴보겠습니다.
에스트론 (estrone)(E1)
폐경기 후 주로 생성하는 호르몬으로 임신 중에는 혈청 수치가 높아집니다.
에스트라디올 (estradiol)(E2)
임신기가 아닐 때 난소의 여포에서 만들어 내는 주요 호르몬입니다. 가장 중요한 에스트로겐이라고 볼 수 있습니다.
에스트리올 (estriol)(E3)
임신 중 태반에서 주로 생성되며 효과가 약한 호르몬입니다.
에스테트롤 (estetrol)(E4)
임신기에만 생성되는 에스트로겐으로 에스트리올보다 효과는 약합니다.
이외에도 다른 형태의 에스트로겐이 있으며, 안드로겐인 테스토스테론과 안드로스테니온으로부터 효소로 합성됩니다.
에스트로겐 검사
세 가지 형태의 에스트로겐, 즉 에스트론, 에스트라디올, 에스트리올 수치를 24시간 소변 검사나 혈액 검사를 통해 검사합니다. 이 수치는 임신이나 모유 수유, 폐경, 사춘기, 비만이나 당뇨, 약물 복용, 다낭성난소증군, 난소나 부신의 종양 등 여러 요인에 따라 변화할 수 있습니다.
에스트로겐의 구조
아래에 나타난 구조식을 보면 네 가지 에스트로겐의 구조가 비슷하다는 점을 알 수 있습니다. 하이드록시기(-OH)가 에스트론(E1)에는 한 개, 에스트라디올(E2)에는 두 개, 에스트리올(E3)에는 세 개, 에스테트롤(E4)에는 네 개가 붙어 있는 점이 다를 뿐입니다.
에스트로겐의 주요 기능 10가지
생리 주기 조절 기능
에스트로겐은 여성의 생리 주기 첫 단계에서 분비되어 자궁 내막을 두껍게 증식시키고, 난포의 성숙과 배란을 촉진하는 등 생리 주기를 조절합니다.
생식 기능 지원
에스트로겐은 난자의 성숙과 배란을 지원하고 난소 기능 조절 역할을 담당합니다. 임신 중 태반에서도 분비되어 태아의 성장 발달을 돕는 등 생식 관련 기능을 지원합니다.
유방 건강 유지
유방의 성장과 발달에 에스트로겐은 없어서는 안 되는 호르몬이며, 불균형이 생기면 유방암 발생 위험까지 증가할 가능성이 있습니다. 그러므로 에스트로겐 수치를 적절하게 잘 관리해야 합니다.
자궁과 질 건강에 관여
자궁 내막의 성장에 관여하고 혈류를 증가시키며, 질 점막을 보호하는 등 자궁과 질 건강 유지에 기여하는 호르몬이 에스트로겐입니다. 만약 이 호르몬 수치가 줄어들면 자궁과 질이 건조해지거나 취약성이 증가하게 됩니다.
뼈 건강 촉진
골조직 형성과 골밀도 유지에 필요한 칼슘 흡수를 촉진하는 호르몬이 에스트로겐입니다. 에스트로겐 레벨이 줄어들면 골다공증 위험이 커진다고 합니다.
뇌 기능 향상
에스트로겐은 뇌에서 중요한 역할을 담당합니다. 만약 에스트로겐이 감소하면 뇌 기능이 저하된다고 하며 주요 역할은 세로토닌 같은 신경전달물질 분비를 높여 우울증을 덜어주고 치매를 예방하는 것은 물론 인지력과 기억력도 좋아지게 해줍니다.
심혈관을 보호하는 역할
콜레스테롤을 조절해 동맥경화와 심장병을 예방하고 혈관을 이완시켜 혈압을 낮추는 역할을 담당하는 호르몬이 에스트로겐입니다. 그러므로 에스트로겐 감소 시 심혈관 질환이 발생할 위험이 자연적으로 증가합니다.
피부 건강 유지 담당
에스트로겐 레벨이 줄어들면 피부 노화가 가속화된다고 합니다. 에스트로겐 은 콜라겐의 생성을 촉진해 피부 주름을 방지하고, 피부 수분 함량을 높여주며 탄력성을 증가시켜 줍니다.
신체의 면역력 강화
에스트로겐은 B 세포 같은 면역 세포를 활성화하고, 항체 생성을 촉진해 전반적인 신체의 면역 기능을 강화하는 역할을 합니다. 한 가지 예를 들면 에스트로겐이 급격히 감소하는 폐경기 여성은 감염과 각종 염증에 더 취약해지고 자가면역질환에 잘 걸린다고 합니다.
체온 조절 역할
체온을 적정 수준으로 유지하는 데 영향을 주는 호르몬이 에스트로겐입니다. 적지 않은 폐경기 여성들에게 안면 홍조와 발한 같은 증상이 나타나는 이유는 체온 조절을 담당하는 에스트로겐 레벨의 급격한 변화 때문이라고 합니다.
에스트로겐의 불균형 증상과 치료법
대표적 불균형 증상
- 불규칙한 월경, 과다, 과소 월경
- 월경전증후군(PMS)
- 허벅지, 엉덩이, 허리 등에 급격한 지방 증가
- 안면 홍조, 우울, 피부 건조 같은 폐경기 증상
- 유방과 자궁에 양성 종양 발생
- 기분 변화와 수면 문제 발생
에스트로겐 호르몬 치료
폐경기의 증상을 관리할 수 있도록 호르몬 대체 치료를 할 때 에스트로겐 단일 성분 또는 에스트로겐과 프로제스틴을 투여합니다. 에스트로겐 원료로는 합성 에스트로겐이나 생물학적으로 동일한 에스트로겐, 프리마린 등으로 보충합니다. 이외에도 경구용 알약, 피부에 바르는 크림, 붙이는 패치, 좌약 등을 처방해 증상에 따라 용량을 조절합니다.
호르몬 치료는 기분 변화, 수면 장애, 열감 등 여러 폐경기 증상 덜어주는 효과가 있고, 부작용으로 유방 통증, 두통, 부종과 복부 팽만 등을 일으킬 수 있습니다. 하지만 모두에게 호르몬 요법이 적합하지는 않으므로 의사와 상의 하에 유방암 등의 가족력까지 살펴본 후 치료를 결정해야 합니다.
에스트로겐이 풍부한 식품과 보충제
식품
식물에서도 에스트로겐과 유사한 피토에스트로겐(phytoestrogen)이 나옵니다. 일부 연구에서 이 피토에스트로겐이 사람의 에스트로겐 수치에 유의미한 영향을 줄 수 있다고 하지만 더 많은 연구가 필요합니다. 특히 안면 홍조 완화에 도움이 된다고 하나 아직 과학적인 증거는 충분하지 않은 것으로 봅니다.
피토에스트로겐이 많이 들어 있는 식품으로는 브로콜리, 콜리플라워 같은 십자화과 채소, 콩과 대두, 견과류, 베리 종류와 아마 씨, 그리고 적포도주 등이 있습니다.
보충제
이소플라본이 많이 담긴 허브 추출물인 블랙코호시(Black cohosh)와 레드클로버(Red clover), 그리고 대두 이소플라본이 주요 에스트로겐 보충제로 널리 알려져 있고 사용되고 있습니다. 하지만 이들 물질이 어떻게 몸속에서 작용하는지는 정확하게 알 수가 없으므로 장기간의 연구가 더 필요합니다.
결론
에스트로겐은 여성의 생식 체계와 전반적인 건강을 일생 관여하는 중요한 성호르몬입니다. 에스트로겐 레벨이 너무 높거나 낮을 때 여러 가지 문제가 발생하므로 의사와 상담을 통한 호르몬 요법, 피토에스트로겐이 풍부한 식품이나 보충제 섭취, 제노에스트로겐 피하기 등으로 적절한 에스트로겐 레벨을 유지하는 것이 필요하다고 생각됩니다.